Le pouvoir guérisseur de la nature

Plus le voyage est long, plus la guérison est profonde, dit le géologue Peter Winn, qui dirige des expéditions sur le fleuve Colorado dans le Grand Canyon depuis les années 1960. « La guérison se produit pour les gens presque sans exception. »

Les transformations les plus spectaculaires qu’il a observées ont été chez des vétérans militaires handicapés lors de sorties de kayak de 16 jours organisées par un groupe appelé Team River Runner. « Un expert en communications de l’armée est revenu d’Irak tellement couvert d’éclats d’obus qu’il avait perdu la capacité de faire de simples calculs, et ne disait que “Fuck you.” » À la fin du voyage, il s’exprimait avec éloquence et longuement, dans un esprit d’appréciation pour le Canyon et ses compagnons de descente. « Plus tard, sa femme a écrit pour remercier l’équipe et la rivière de lui avoir rendu son mari. »

Un autre vétéran de Team River Runner, mécanicien d’hélicoptère et copilote en Irak, avec des éclats d’obus dans le cerveau qu’on ne pouvait pas retirer, est venu à la rivière avec des tendances suicidaires. « Il avait passé trois ans à entrer et sortir d’hôpitaux et de thérapies », raconte Winn. « Il ne voulait pas faire de kayak, alors je lui ai appris à ramer mon radeau. Il a passé tous les rapides sans chavirer, puis il est rentré chez lui et s’est mis au cyclisme sur route en compétition. Il vient de gagner une grande course féminine en Europe. »

Moi aussi, j’ai été guide de rivière dans le Grand Canyon dans les années 1970 et 1980; j’ai vu les changements universels lors des voyages de 14 jours que nous faisions. Les passagers se rendaient à nos radeaux à Lees Ferry, en Arizona, en fuyant les échéances, les responsabilités et les boîtes de réception débordantes de courriels et, à l’époque, de papier, à la maison. En quelques jours, ils oubliaient la vie au-dessus de la crête en se lançant dans des rapides légendaires et en randonnant vers des grottes et des cascades cachées.

« Après trois jours, les passagers et l’équipage pouvaient vraiment être sur la rivière », se souvient Louise Teal, autrice et guide du fleuve Colorado. « Les gens ne guérissent pas seulement physiquement là-bas, ils changent parfois leur vie. Ils trouvent ou quittent un emploi, se marient ou divorcent, deviennent eux-mêmes guides de rivière. »

Teal et moi étions toutes deux passagères avant de devenir guides – comme elle le dit, parce que nous avons trouvé la rivière « belle et intense, un endroit parfaitement épanouissant où être ». Avec ses couchers de soleil qui touchent l’âme, ses parois rocheuses hypnotiques et son fleuve qui coule sans fin, le Canyon offre le décor idéal pour la restauration. Les guides savent qu’il leur suffit d’amener les passagers à la rivière, de gagner leur confiance et de les conduire au plus profond de ce que Teal appelle les « roches vieilles de zillions d’années », où, comme elle le dit, « le reste, c’est du gâteau ».

Les guides de rivière savent peut-être que la nature transforme le corps et le psychisme humains; mais le mécanisme derrière un changement aussi profond fait moins l’unanimité et est moins bien compris. La façon dont la nature guérit a été peu étudiée jusqu’en 1982, lorsque Tomohide Akiyama, alors secrétaire de l’Agence des forêts du Japon, a inventé le terme shinrin-yoku (« bain de forêt ») pour décrire la pratique qui consiste à aller dans les bois pour renouveler le corps et l’esprit, afin de contrer les problèmes de santé liés au mode de vie.

La tradition était déjà ancienne au Japon, mais la nommer allait de pair avec des recommandations de bonnes pratiques: il fallait marcher, s’asseoir, contempler et faire de l’exercice parmi les arbres; manger des repas équilibrés composés d’aliments biologiques, locaux; et, si possible, se plonger dans des sources chaudes. Les cinq sens devaient être sollicités, surtout pour obtenir la certification comme l’un des Forest Therapy Bases officiels du Japon, des sites bien entretenus et accueillis par la communauté locale, qui doivent montrer chez les praticiens une baisse de marqueurs physiologiques comme le taux de cortisol, l’hormone du stress, après une promenade en forêt.

Lorsque Akiyama a recommandé le bain de forêt il y a toutes ces années, il connaissait les études pionnières sur les phytoncides – essentiellement des huiles essentielles piquantes – menées par le scientifique soviétique Boris P Tokin dans les années 1920 et 1930. Ces huiles, des composés volatils émis par les conifères et certaines autres plantes, réduisent la tension artérielle et renforcent la fonction immunitaire, entre autres bienfaits.

Ces dernières années, toute une série d’autres mécanismes ont été mis en lumière – en fait, selon un article de synthèse publié dans Frontiers in Psychology par des scientifiques de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, il existerait jusqu’à 21 voies possibles vers une meilleure santé. Parmi les éléments identifiés, on note en particulier les lumières vives et les ions négatifs de l’air (des atomes d’oxygène chargés d’un électron supplémentaire), réputés soulager la dépression; les simples vues de la nature, qui améliorent le contrôle autonome du rythme cardiaque et de la tension artérielle; et même les sons de la nature, qui nous aident à nous remettre d’un stress accru.

Des analyses sanguines ont révélé tout un ensemble de facteurs physiologiques protecteurs libérés à un niveau plus élevé après des marches en forêt, mais pas en milieu urbain. Parmi ces hormones et molécules, une équipe de recherche de la Nippon Medical School au Japon cite la déhydroépiandrostérone, qui aide à protéger contre les maladies cardiaques, l’obésité et le diabète, ainsi que l’adiponectine, qui aide à se prémunir contre l’athérosclérose. Dans d’autres travaux, l’équipe a trouvé des niveaux élevés de cellules tueuses naturelles du système immunitaire, connues pour leurs effets anticancéreux et antiviraux. Par ailleurs, des recherches menées en Chine ont montré que les personnes qui marchaient dans la nature avaient des taux sanguins réduits de cytokines inflammatoires, un facteur de risque de maladie immunitaire, et des recherches de l’École de médecine de l’Université Hokkaido au Japon ont constaté que le shinrin-yoku abaissait les niveaux de glucose sanguin associés à l’obésité et au diabète.

« Les gens réagissent très favorablement à l’eau, qu’il s’agisse d’une fontaine dans un jardin thérapeutique ou d’une rivière ou d’un littoral »

Des études ont montré que seulement trois jours et deux nuits dans un lieu boisé augmentent les fonctions du système immunitaire qui rehaussent les sentiments de bien-être pendant jusqu’à sept jours. La même durée dans un environnement bâti n’a pas cet effet. La réponse humaine comprend un sentiment d’émerveillement accru, une plus grande relaxation, une attention restaurée et une vitalité renforcée. Les résultats de santé au bout du processus sont étonnants: immunité améliorée, y compris une réduction des maladies cardiovasculaires, moins de migraines et moins d’anxiété, pour n’en nommer que quelques-uns. Selon Frances Ming Kuo, auteure principale de la synthèse de l’Université de l’Illinois: « L’effet cumulatif pourrait être très important, même si bon nombre des voies individuelles ne contribuent qu’à un effet modeste. »

Une grande partie des preuves scientifiques des bienfaits de la nature provient de l’étude de sujets en shinrin-yoku. « En dehors de la nature urbaine, la majeure partie des recherches évaluées par des pairs ont été faites sur des forêts tempérées nordiques », dit Kathleen Wolf, de la College of the Environment de l’Université de Washington. « Nous savons grâce à la recherche que les gens réagissent très favorablement à l’eau, par exemple, qu’il s’agisse d’une fontaine dans un jardin thérapeutique ou d’un environnement riverain ou de bord de mer. Nous en savons moins sur la réponse aux environnements tropicaux ou désertiques. Et nous savons aussi que nous n’avons pas besoin de nature endémique – la nature ornementale, conçue, ou même aménagée artificiellement peut être efficace. »

Ce que nous savons, c’est que nous nous sentons bien là-bas, une idée fermement appuyée par la science.

« La descente en rivière est tellement populaire aujourd’hui », dit Mike Finzel, ancien guide, « que ça fait des années que je n’ai pas pu obtenir de permis. » La demande pour ce qui a commencé comme une expérience de nature sauvage quasi ésotérique a explosé depuis ses débuts dans les années 1950 et 1960, au point où les adeptes de la rivière aux États-Unis se disputent un nombre fixe de dates de mise à l’eau. Les permis privés de descente sont gérés par les agences de ressources au moyen de loteries en ligne extrêmement compétitives. De même, le shinrin-yoku, autrefois connu comme tel seulement au Japon, gagne en popularité en Occident. Les formations pour guides certifiés, offertes partout dans le monde, se remplissent longtemps d’avance, malgré des frais de certification et d’adhésion parfois élevés.

Qu’est-ce qui motive notre recherche d’immersion dans la nature? Susan Karle, guide certifiée de thérapie forestière basée en Californie et thérapeute conjugale et familiale agréée de longue date, dit: « La nature a été importante pour moi en grandissant, et j’y suis revenue à cause de la gravité des enjeux dans mon travail avec des victimes de traumatisme et d’abus. » Elle a constaté que de simples moments quotidiens passés sous un immense chêne vert dans sa cour l’aidaient à tenir bon. « Il y a quelques années, j’ai fait ma première marche guidée en nature et je l’ai trouvée si puissante que deux semaines plus tard, je me suis inscrite à la formation de cinq jours pour devenir guide certifiée de thérapie forestière dans des marches de type shinrin-yoku. »

De nos jours, les sorties de Karle commencent par un cercle de partage dans une prairie ombragée, où certains participants disent espérer retrouver ce sentiment libre et heureux d’être dehors qu’ils connaissaient enfant. D’autres disent qu’ils se sentent stressés et ont simplement besoin de faire une pause loin de leurs responsabilités. Karle pourrait leur demander de trouver des pierres pour y déposer leurs soucis de la journée, puis de les jeter dans un ruisseau voisin. Choisir et laisser tomber ces pierres à soucis n’est qu’une des « littéralement centaines de techniques que nous avons testées », dit M Amos Clifford, fondateur et directeur de l’Association of Nature and Forest Therapy Guides and Programs, qui a formé Karle. « Environ 40 techniques sont des incontournables, c’est-à-dire qu’elles fonctionnent très bien. »

« Les gens sont prêts à essayer le shinrin-yoku immédiatement en raison des recherches solides qui le sous-tendent », dit Karle. L’une de ses clientes avait subi un grand traumatisme après un décès dans la famille, ce qui avait entraîné un profond sentiment d’isolement et de dépression. « Elle pensait avoir besoin de plusieurs années de thérapie », dit Karle. « Avec le shinrin-yoku, elle s’est reconnectée à un sentiment d’espoir et de bonté, qui avait disparu de sa vie. Être en nature avec un groupe de confiance l’a aidée à accélérer son processus, si bien qu’elle a terminé sa thérapie en moins d’un an. Quand elle m’a dit qu’elle sentait qu’elle en avait fini, je lui ai dit: “Oui, je pense que oui.” »

Être dans la nature avec une variété d’espèces peut aider à maintenir un microbiome sain de bactéries essentielles de la peau et de l’intestin

L’essence de la médecine prescriptive, avec des doses précises et des intervalles entre les prises, minimise le rôle clé de la nature dans nos vies au cours de notre histoire évolutive. Certains qualifient le shinrin-yoku de tendance fitness, de mouvement pour contrer nos obsessions modernes avec la technologie, d’une pause où nous rangeons nos appareils et prenons la bonne vieille « cure de nature ». Cette idée de la nature comme étant extérieure à nous prévaut surtout en Occident; les pratiques de pleine conscience et les traditions méditatives d’inspiration orientale s’accordent davantage avec l’unité humaine avec la nature.

Il y a une composante évolutive à cette unité. « Non seulement nous faisions partie de la nature en évoluant, dit Wolf, mais nous en dépendions. Nous devions compter sur nos sens, notre intuition et nos réactions pour trouver la nourriture, l’eau, l’abri – les choses absolument essentielles. Nous chassions ou cultivions notre nourriture; nous la rapportions à la tribu. »

Nous avons développé une microbiologie sur notre peau et dans notre intestin – notre microbiome – essentielle à la santé et au bien-être, y compris même au fonctionnement mental. Par exemple, des études sur des souris montrent que la bactérie Mycobacterium vaccae, abondante dans les zones forestières et montagneuses, stimule le système immunitaire de l’intérieur; l’exposition humaine à M vaccae, a-t-on émis l’hypothèse, pourrait ainsi aider à prévenir la dépression grave, les idées suicidaires et la dysfonction immunitaire chronique. De plus, l’immersion dans la biodiversité environnementale – être dans la nature avec une variété d’espèces – a montré qu’elle aide à maintenir un microbiome sain de bactéries essentielles de la peau et de l’intestin. « Les recherches commencent à suggérer que les enfants qui ne sont pas suffisamment exposés à la nature à un âge précoce ne développent pas des fonctions immunitaires adéquates pour les protéger en vieillissant », dit Wolf. « Être dans la nature, c’est ingérer ces éléments qui mettent en place un microbiome sain et florissant. Et à cause de la stérilité de certaines de nos villes, sans parcs ni arbres, sans cette inoculation de nature, les enfants prennent du retard. »

Mais même en ville, on peut intervenir: lorsque la nature endémique n’est pas disponible, la nature ornementale et conçue est tout à fait efficace. Même des systèmes nécessaires comme les infrastructures d’eaux pluviales, conçues pour gérer le ruissellement et les débordements, peuvent aussi être conçus pour guérir. Imaginez un système d’eaux pluviales ayant une seconde fonction d’habitat naturel, avec eau courante, végétation, vie microbienne et toute une diversité, tous pensés pour améliorer le bien-être humain. Lorsqu’une rivière sauvage n’est pas à portée de main, nous pourrions aller jusqu’à un microparc de traitement de l’eau, conçu avec des éléments naturels qui nous rendent la santé.

Les guides du fleuve Colorado savent que la nature améliore nos vies physiques et mentales. « Depuis des décennies, je crois que je fais partie de la nature, dit Winn, pas séparé d’elle ni “au-dessus” d’elle. Il y a plusieurs années, j’ai étudié le bouddhisme zen et appris à méditer. J’ai fini par constater que le simple fait de traîner sur les rivières du désert produisait le même effet que la méditation – zéro stress. »

Source: https://aeon.co/essays/why-forests-and-rivers-are-the-most-potent-health-tonic-around?utm_source=Aeon+Newsletter&utm_campaign=24fa8b51d7-EMAIL_CAMPAIGN_2017_09_05&utm_medium=email&utm_term=0_411a82e59d-24fa8b51d7-68635825