Qu’est-ce que l’aromathérapie?

Même si le mot "odeur" laisse croire que les huiles sont inhalées, elles peuvent aussi être massées dans la peau ou — rarement — prises par voie orale. Vous ne devriez pas prendre d’huiles essentielles par la bouche sans consigne précise d’un spécialiste formé et qualifié. Qu’elles soient inhalées ou appliquées sur la peau, les huiles essentielles attirent une nouvelle attention comme traitement de rechange pour les infections, l’anxiété et d’autres problèmes de santé. Toutefois, dans la plupart des cas, les preuves scientifiques font encore défaut.

Les huiles essentielles sont des extraits concentrés obtenus à partir des racines, des feuilles, des graines ou des fleurs des plantes. Chacune comprend son propre mélange d’ingrédients actifs, et ce mélange détermine exactement à quoi l’huile sert. Certaines huiles sont utilisées pour favoriser la guérison physique — par exemple, pour traiter l’enflure ou les infections fongiques. D’autres sont utilisées pour leur valeur émotionnelle — elles peuvent accroître le confort ou rendre une pièce plus agréable à l’odorat. L’huile de fleur d’oranger, par exemple, contient une grande quantité d’un ingrédient actif qui serait apaisant.

Quelle est l’histoire de l’aromathérapie?

Les huiles essentielles sont utilisées à des fins thérapeutiques depuis près de 6 000 ans. Les anciens Chinois, Indiens, Égyptiens, Grecs et Romains les utilisaient dans les cosmétiques, les parfums et les médicaments. Les huiles essentielles étaient aussi couramment utilisées à des fins religieuses, thérapeutiques, hygiéniques et rituelles.

Puis il a commencé à examiner les propriétés chimiques des huiles essentielles et la façon dont elles avaient été utilisées pour traiter les brûlures, les infections cutanées, la gangrène et les plaies chez les soldats pendant la Première Guerre mondiale. À partir des années 1950, des massothérapeutes, esthéticiennes, infirmières, physiothérapeutes, médecins et autres professionnels de la santé ont commencé à utiliser l’aromathérapie.

L’aromathérapie n’est devenue populaire aux États-Unis qu’à partir des années 1980. De nos jours, de nombreuses lotions, bougies et produits de beauté sont commercialisés comme étant "aromathérapie". Toutefois, bon nombre de ces produits contiennent des fragrances synthétiques qui n’ont pas les mêmes propriétés que les huiles essentielles.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment l’aromathérapie peut agir. Certains spécialistes estiment que notre sens de l’odorat pourrait jouer un rôle. Les récepteurs d’"odeur" dans votre nez communiquent avec des parties de votre cerveau (l’amygdale et l’hippocampe) qui servent de réservoirs de souvenirs et de sentiments. Lorsque vous inhalez des molécules d’huile essentielle, certains chercheurs croient qu’elles stimulent ces zones de votre cerveau et influencent la santé physique, psychologique et mentale. Par exemple, des scientifiques pensent que la lavande stimule l’activité des cellules cérébrales dans l’amygdale, de la même façon que certains médicaments stimulants agissent. D’autres chercheurs estiment que les molécules des huiles essentielles peuvent interagir dans le sang avec des enzymes ou des hormones.

Le massage aromathérapeutique est une façon populaire d’utiliser les huiles essentielles, car il agit de plusieurs façons en même temps. Votre peau absorbe les huiles essentielles et vous les inhalez aussi. En plus, vous profitez de la thérapie physique du massage.

Des aromathérapeutes professionnels, des infirmières, des physiothérapeutes, des pharmaciens et des massothérapeutes peuvent offrir un traitement d’aromathérapie par inhalation ou par application topique. Seuls des professionnels spécialement formés peuvent offrir un traitement qui implique la prise d’huiles essentielles par voie orale.

On peut vous faire inhaler des huiles essentielles directement à partir d’un morceau de tissu ou indirectement par inhalation de vapeur, à l’aide de vaporisateurs ou de sprays. Le praticien peut aussi appliquer des huiles essentielles diluées sur votre peau pendant un massage. En général, le praticien vous dira comment utiliser l’aromathérapie à la maison, par exemple en mélangeant des huiles essentielles dans votre bain.

L’aromathérapie peut être utilisée dans un large éventail de contextes — des spas de santé aux hôpitaux — pour traiter un certain nombre d’affections. De façon générale, elle semble soulager la douleur, améliorer l’humeur et favoriser une sensation de relaxation. En fait, plusieurs huiles essentielles — comme la lavande, l’orange, la rose, la bergamote, le citron, le bois de santal et bien d’autres — ont démontré leur capacité à soulager l’anxiété, le stress et la dépression.

Plusieurs études cliniques suggèrent que lorsque des huiles essentielles (en particulier la rose, la lavande et l’encens) étaient utilisées par des sages-femmes qualifiées, les femmes enceintes ressentaient moins de stress et d’anxiété, avaient un plus grand sentiment de bien-être et avaient moins besoin de médicaments contre la douleur pendant l’accouchement.

La massothérapie avec des huiles essentielles (combinée à des médicaments ou à un traitement) peut être bénéfique pour les personnes atteintes de dépression. Certaines personnes croient que les odeurs stimulent des émotions positives dans la région du cerveau responsable des émotions et des souvenirs, mais les bienfaits semblent liés à la relaxation procurée par les odeurs et le massage. La croyance d’une personne que le traitement l’aidera influe aussi sur son efficacité.

Dans une étude, l’huile de néroli a aidé à réduire la tension artérielle et l’anxiété avant l’intervention chez des personnes subissant une coloscopie.

Dans des éprouvettes, des composés chimiques de plusieurs huiles essentielles démontrent des propriétés antibactériennes et antifongiques. Certaines données suggèrent aussi que les huiles d’agrumes peuvent renforcer le système immunitaire et que l’huile de menthe poivrée peut aider à la digestion. Le fenouil, l’anis, la sauge et la sauge sclarée contiennent des substances semblables aux œstrogènes, qui peuvent aider à atténuer les symptômes du syndrome prémenstruel et de la ménopause.

Alopécie aréata (perte de cheveux) Agitation, y compris possiblement l’agitation associée à la démence Stress Constipation (avec massage abdominal à l’aromathérapie) Insomnie Maladie : des études ont révélé que les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde, de cancer (avec de la camomille topique) et de maux de tête (avec de la menthe poivrée topique) ont besoin de moins de médicaments contre la douleur lorsqu’elles utilisent l’aromathérapie Démangeaisons, une complication courante chez les personnes recevant une dialyse Psoriasis Les femmes enceintes, les personnes souffrant d’asthme sévère et les personnes ayant des antécédents d’allergies devraient utiliser les huiles essentielles seulement sous la supervision d’un praticien formé et avec l’accord complet de leur médecin.

Les femmes enceintes et les personnes ayant des antécédents de convulsions devraient éviter l’huile d’hysope.

Les personnes ayant des tumeurs dépendantes des œstrogènes (comme le cancer de l’ovaire ou du sein) ne devraient pas utiliser d’huiles contenant des substances semblables aux œstrogènes, comme le fenouil, l’anis, la sauge et la sauge sclarée.

Les personnes recevant une chimiothérapie devraient consulter leur médecin avant d’essayer l’aromathérapie.

Y a-t-il des points auxquels je devrais faire attention?

La plupart des huiles essentielles topiques et inhalées sont généralement considérées comme sûres. Vous ne devriez pas prendre d’huiles essentielles par la bouche à moins d’être sous la supervision d’un praticien formé. Certaines huiles sont toxiques, et leur ingestion peut être mortelle.

Rarement, l’aromathérapie peut causer des effets indésirables, comme l’asthme, une éruption cutanée, des maux de tête, des dommages au foie et aux nerfs, ainsi qu’une blessure au fœtus.

Ajoutez une huile de massage de base (comme l’huile d’amande ou de sésame) à l’huile essentielle avant de l’appliquer sur la peau.

Les huiles essentielles sont très volatiles et inflammables, elles ne devraient donc pas être utilisées près d’une flamme nue.

Des études animales indiquent que les ingrédients actifs de certaines huiles essentielles peuvent interagir avec certains médicaments. Les chercheurs ne savent pas si elles ont exactement le même effet chez les humains. L’eucalyptus, par exemple, peut faire en sorte que certains médicaments, notamment le pentobarbital (utilisé pour les convulsions) et l’amphétamine (utilisée pour la narcolepsie et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité), soient efficaces.

Comment trouver un aromathérapeute?

Bien qu’il n’existe actuellement aucun organisme qui certifie ou délivre des permis aux aromathérapeutes au Canada, de nombreux professionnels sont membres d’associations professionnelles. Beaucoup d’aromathérapeutes sont formés dans un autre type de traitement ou de système de guérison, comme l’acupuncture ou le massage, et intègrent l’aromathérapie à leur pratique.

Quel est l’avenir de l’aromathérapie?

Les preuves scientifiques sont insuffisantes, et certaines préoccupations existent quant à la qualité et à l’innocuité de certaines huiles essentielles. Davantage de recherches sont nécessaires avant que l’aromathérapie devienne un traitement de rechange largement accepté.