Vous aimez vous baigner seul? À Rome, essayez de vous baigner avec 6 000 autres personnes dans les thermes de Dioclétien.

B AINS MÉDITERRANÉENS

Baignade de masse : les balnea et thermae romains

Les thermes de Dioclétien, rendus par Edmund Paulin et rehaussés numériquement par Mikkel Aaland. Tous droits réservés. Quand on pense à Rome, des visions d’immenses bains ou thermes traversent souvent l’esprit. Il s’agissait en effet des premières tentatives d’offrir des bains collectifs à grande échelle. Mais les thermes n’étaient qu’une partie de l’univers balnéaire romain. Avant qu’Auguste Agrippa ne conçoive et ne crée les premiers thermes en 25 av. J.-C., le plus petit balneum, plus fréquent, était apprécié des citoyens romains depuis plus de 200 ans.

Alors que les thermes sont ensuite devenus le complexe de loisirs central, avec salles de sport, restaurants et divers types de bains, les balnea étaient conçus principalement pour le voisinage. On comptait en moyenne cinq bains publics par pâté de maisons, et un balneum pour chaque 35 immeubles résidentiels. La popularité du balneum poussa Agrippa à construire un bain colossal, situé au centre de la ville.

(Je dois noter que tous les Romains n’étaient pas enthousiastes à l’égard de la popularité des bains. Sénèque, l’homme d’État et philosophe romain, soutenait que la transpiration devait être le résultat d’un dur labeur physique et non d’une station assise et improductive dans une pièce chaude.)

Les thermae, du mot grec signifiant « chaleur », devinrent le projet de prédilection de tous les empereurs romains après Agrippa. Chacun tenta de surpasser son prédécesseur, rendant son bain plus spacieux, plus splendide, plus populaire. Les principaux bains, nommés en l’honneur des empereurs qui les avaient fait construire, furent : Néron en 65 apr. J.-C., Titus en 81 apr. J.-C., Domitien en 95 apr. J.-C., Commode en 185 apr. J.-C., Caracalla en 217 apr. J.-C., Dioclétien en 305 apr. J.-C. et Constantin en 315 apr. J.-C.

Pour assurer leur popularité, ainsi que la notoriété de l’empereur, les droits d’entrée étaient ridiculement bas, voire gratuits. Ne générant pas assez de revenus pour s’entretenir eux-mêmes, les thermae devaient être subventionnés. Les empereurs, bien sûr, profitaient de leurs propres bains, et l’on raconte que certains se baignaient sept ou huit fois par jour.

Comme le balneum, les thermae ont essaimé partout dans l’Empire romain, des déserts sablonneux d’Afrique aux Alpes enneigées, et jusqu’au nord de l’Angleterre. Pompéi possède l’un des thermae les mieux conservés. Une affiche annonçant son ouverture est encore lisible sur un mur : « Il y aura une cérémonie de dédicace des bains et le public se voit promettre un massacre de bêtes sauvages, des activités athlétiques, des auvents pour se protéger du soleil et des aspersions parfumées. »

AVANCÉES TECHNOLOGIQUES Certains thermae étaient assez grands pour accueillir des milliers de baigneurs. Les thermes de Dioclétien avaient une capacité de 6 000 baigneurs. Une telle baignade de masse n’aurait été possible qu’avec des avancées importantes dans la technologie grecque et romaine primitive.

Les questions logistiques liées à l’emplacement des bains furent résolues par l’amélioration de l’aqueduc, emprunté aux Grecs. Deux autres inventions ingénieuses agirent comme des stimulants de croissance pour le bain romain : les plafonds voûtés, qui soutenaient d’immenses toits, et le système de chauffage par hypocauste.

Les ingénieurs romains conçurent la méthode de l’hypocauste pour chauffer l’air des bains à des températures dépassant 210 degrés F. (100 degrés C.) — si chaudes que les baigneurs devaient porter des chaussures spéciales pour protéger leurs pieds du sol brûlant. Ils y parvenaient en chauffant le sol de marbre, surélevé sur des piliers, à l’aide d’un feu de bois. L’air chaud circulait dans des conduits en terre cuite intégrés aux murs. Il fallait deux ou trois jours pour chauffer un thermae, mais cela importait peu, puisque les bains demeuraient perpétuellement chauds.

Pour le lavage et la baignade, des aqueducs assez larges pour qu’un cheval puisse y galoper apportaient de l’eau fraîche sur de longues distances, même jusque dans les régions arides de l’Empire où elle était le plus nécessaire. Pendant ce temps, les architectes s’activaient à perfectionner le plafond voûté. Coulés en béton d’un seul bloc rigide, ils pouvaient couvrir de vastes espaces afin d’abriter des milliers de baigneurs.

UN RITUEL POUR TOUS Les Romains adoptaient, ou du moins toléraient, les coutumes locales; les rituels de bain variaient donc généralement d’une province à l’autre dans le vaste Empire, et certains bains survivent encore aujourd’hui. (Les thermes de Dioclétien, par exemple, servent maintenant d’église à Rome, grâce aux efforts de restauration de Michel-Ange.) Toutefois, leur conception nous porte à croire que le concept du thermae était un centre de loisirs englobant tous les aspects.

La plupart des murs des thermae renfermaient des centres sportifs, des piscines, des parcs, des bibliothèques, de petits théâtres pour des lectures de poésie et de musique, ainsi que de grandes salles pour les fêtes — une ville dans la ville. On y trouvait aussi des restaurants et des dortoirs où un voyageur ou un habitant pouvait passer une heure ou deux en agréable compagnie. Les baigneurs locaux passaient l’après-midi aux bains, puis rentraient dîner — les bains ouvraient apparemment l’appétit.

Chaque thermae offrait une attraction particulière. L’un pouvait faire la publicité d’une vue splendide, un autre d’une excellente bibliothèque, et un autre encore d’une salle de sport unique. Beaucoup étaient considérés comme des « zones franches », hors de la juridiction des autorités. Cela explique peut-être pourquoi, à l’occasion, les thermae fourmillaient de prostituées malgré les ordonnances municipales les interdisant.

Au centre, bien sûr, l’attraction principale restait toujours les bains eux-mêmes — bains d’eau chaude, bains d’eau froide, bains d’air chaud, pratiquement tous les types de bains que l’ingéniosité et le goût de la baignade pouvaient imaginer. Les bains ouvraient généralement à midi afin que les athlètes puissent se baigner et se reposer après leur exercice du matin. Le matin, les prisonniers étaient souvent amenés sous escorte pour se baigner.

Aux premiers temps du christianisme, avant le déclin de Rome, il était interdit de se baigner les dimanches et les jours de fête, mais auparavant les thermae étaient rarement fermés, quelle qu’en soit la raison. Parfois, hommes et femmes s’y baignaient ensemble, mais cette coutume variait d’une période à l’autre et dépendait des attitudes locales. À Pompéi et à Badenweiler, par exemple, hommes et femmes se baignaient séparément.

Les patriciens, accompagnés d’un esclave, apportaient leur propre matériel de bain : brosses, flacon d’huile, coupe plate pour puiser l’eau et strigile, un outil métallique courbé, pour racler les huiles et la sueur. Tous ces objets étaient fixés à un anneau pour être facilement transportés. Les sujets plus pauvres de l’Empire utilisaient de la farine de lentilles à la place des huiles et se raclaient le dos eux-mêmes ou faisaient appel à un ami.

Une routine typique pouvait commencer par un entraînement intense dans la palestra, ou cour, où divers sports et activités délassaient le corps et stimulaient la circulation. Les jeux avec de petites balles de cuir étaient populaires à Rome et étaient considérés comme une excellente façon d’endurcir le corps — César aurait été un excellent joueur de balle. Un autre sport populaire consistait à lutter avec un lourd sac de cuir rempli de sable suspendu au plafond.

Ensuite, le baigneur traversait trois salles, passant du tiède au chaud. La première salle était connue, à juste titre, sous le nom de tepidarium, la plus grande et la plus luxueuse des thermae. Là, le baigneur se détendait pendant une heure environ tout en étant oint d’huiles. Puis il passait aux petites cabines de bain du caldarium, un peu comme le halvet dans les hammams islamiques, offrant le choix entre de l’eau chaude ou froide pour un bain privé. Elles étaient généralement construites en périphérie de la salle de bain principale, sous laquelle brûlait le feu central. (Comme vous pouvez le soupçonner, notre mot anglais « caldron » vient du latin caldarius, qui signifie réchauffer. Ainsi, le caldarium était plus chaud que le tepidarium.)

La dernière salle, la plus chaude, était le laconicum. (Le mot anglais « laconic » vient de la province disciplinée de Laconica, où les gens étaient réputés brefs, concis et lapidaires.) Après un séjour, assez lapidaire, dans le laconicum, le corps était prêt pour un massage vigoureux, suivi d’un raclage de la peau morte avec le strigile. Un frottage minutieux et une trempette fraîche dans le bassin du frigidarium venaient ensuite. Rafraîchi et sentant la rose, le baigneur se retirait ensuite vers les espaces extérieurs des thermae où une bibliothèque ou une salle d’assemblée comptaient parmi plusieurs attractions qui encourageaient les activités intellectuelles. CATHÉDRALES DE CHAIR

Que ces grâces de l’Empire aient donc décliné ! Pourtant, la destruction de Rome et de ses bains se produisit rapidement. La peste se répandit sur la botte italienne; des conflits débilitants ébranlèrent le trône; des « barbares » maraudeurs portèrent des coups sauvages; des citoyens apathiques devinrent toujours plus nombreux. L’Empire romain pourrissait. De nombreux grands thermae devinrent des coquilles vides et les « Cathédrales de chair », comme les appelaient les chrétiens, disparurent tout simplement.

Article original : http://www.cyberbohemia.com/Pages/massbathing.htm

Auteur : Mikkel Aaland