Les habitudes alimentaires méditerranéennes sont bonnes pour le cerveau

Par Dina Fine Maron | 18 août 2015

Chaque fois que le personnage fictif Popeye le marin réussissait à avaler une boîte d’épinards, les résultats étaient presque instantanés : il gagnait une force surhumaine. Dévorer tout objet solide produisait un effet similaire pour l’un des X-Men. À mesure que nous vieillissons et commençons à éprouver des problèmes de mémoire, beaucoup d’entre nous rêveraient de trouver un remède mental à manger. Malheureusement, de tels effets surnaturels relèvent encore du fantasme. Pourtant, faire les bons choix alimentaires pourrait bien procurer des gains plus modestes.

Un ensemble croissant de données laisse croire qu’adopter le régime méditerranéen, ou un régime très semblable, peut aider à ralentir la perte de mémoire avec l’âge. Les caractéristiques de ce régime comprennent beaucoup de fruits et de légumes ainsi que des grains entiers (par opposition aux grains ultra-raffinés) et une consommation modérée de poisson, de volaille et de vin rouge. Se nourrir principalement d’ingrédients isolés, comme des graines de citrouille ou des bleuets, toutefois, ne fera pas l’affaire.

De plus, cette approche alimentaire semble offrir des bienfaits pour le cerveau même lorsqu’elle est adoptée plus tard dans la vie — parfois en aidant la cognition en aussi peu que deux ans. « Vous ne serez pas Superman ni Superwoman », dit Miguel A. Martínez González, chef du département de médecine préventive à l’Université de Navarre, à Barcelone. « Vous pouvez conserver vos capacités cognitives, voire les améliorer légèrement, mais le régime alimentaire n’est pas magique. » Ces petits gains, toutefois, peuvent être importants au quotidien.

Du plat au cerveau Les scientifiques ont longtemps cru que modifier son alimentation ne pouvait pas améliorer la mémoire. Mais des preuves contraires ont commencé à émerger il y a environ 10 ans. Par exemple, Nikolaos Scarmeas de l’Université Columbia et ses collègues ont recueilli des renseignements sur les habitudes alimentaires et l’état de santé d’environ 2 000 New-Yorkais admissibles à Medicare — généralement dans la mi-soixantaine avancée — pendant une période moyenne de quatre ans. En 2006, les chercheurs ont rapporté qu’une adhésion plus stricte à un régime méditerranéen, déjà associée à un risque plus faible de maladie cardiovasculaire, était liée à un déclin cognitif plus lent et à une probabilité moindre de développer la maladie d’Alzheimer. Comme les chercheurs se contentaient d’observer les habitudes alimentaires sans les contrôler — comme ce serait le cas dans un essai clinique —, des doutes subsistaient toutefois. Il était encore possible que l’avantage apparent pour le cerveau soit le résultat du hasard ou d’un autre trait commun aux personnes qui suivent régulièrement un régime méditerranéen aux États-Unis, comme le niveau d’instruction ou certains choix de vie.

Sept ans plus tard, des chercheurs ont obtenu des réponses plus précises. En 2013, Martínez González et ses collègues ont publié les résultats de leur vaste étude PREDIMED, une expérience menée auprès de près de 7 500 personnes en Espagne. (PREDIMED signifie Prevention with Mediterranean Diet.) Les chercheurs ont réparti au hasard les participants de l’étude dans l’un de deux groupes expérimentaux. Dans le premier, les participants suivaient le régime méditerranéen avec une portion supplémentaire de noix mélangées; dans le second, ils adhéraient aussi au régime méditerranéen, mais on leur fournissait en plus de l’huile d’olive extra vierge. (Les chercheurs estimaient que fournir gratuitement des noix et des huiles supplémentaires aux participants garantirait que certaines graisses saines soient consommées en quantités suffisamment importantes pour avoir des effets mesurables sur les résultats de l’étude.) Le groupe témoin, auquel les résultats des groupes expérimentaux devaient être comparés, recevait des conseils généraux sur la manière de perdre du poids. Ses membres ont reçu des conseils sur la consommation de légumes, de viande et de produits laitiers riches en matières grasses qui s’harmonisaient avec le régime méditerranéen, mais il leur était déconseillé d’utiliser de l’huile d’olive pour cuisiner et de consommer des noix.

Comme prévu, les résultats ont montré que l’une ou l’autre des options expérimentales du régime méditerranéen menait à de meilleurs résultats cardiovasculaires de façon significative. Mais lorsque les scientifiques ont évalué la cognition chez un sous-groupe de participants, ils ont aussi découvert que les personnes appartenant à l’un ou l’autre des groupes suivant le régime méditerranéen obtenaient de meilleurs résultats que le groupe recevant les consignes de perte de poids à une batterie de tests cognitifs largement reconnus. « C’est surprenant, bien sûr », dit Martínez González.

Aussi intrigants que soient ces résultats, ils ne sont toujours pas concluants; les chercheurs n’avaient recueilli aucune donnée cognitive au début de l’étude. Par conséquent, il demeure possible qu’il y ait eu une différence entre les deux groupes expérimentaux et le groupe témoin — au-delà de leurs interventions alimentaires — qui puisse expliquer les résultats.

Martínez González a cherché à faire taire ces critiques avec une nouvelle étude que son équipe a publiée en juillet dans JAMA Internal Medicine. En s’appuyant sur un groupe de plus de 300 participants qui faisaient aussi partie de PREDIMED, mais dans un site précis disposant de ressources financières plus importantes, les chercheurs ont effectué des mesures cognitives de départ et les ont comparées aux résultats de ce même groupe quatre ans plus tard. En moyenne, les participants avaient 67 ans au début de l’étude. Les résultats les plus récents, dit Martínez González, concordent avec ce qu’il a trouvé dans ses études antérieures. Ces résultats ne sont pas non plus définitifs, toutefois, car ce sous-étude était relativement petite. Pourtant, ajoute-t-il, c’est la première fois que des scientifiques observent des améliorations de la fonction cognitive dans un essai randomisé du régime méditerranéen. Les Américains, dont le régime alimentaire et le mode de vie sont souvent bien différents de ceux des adultes vivant en Espagne, peuvent-ils tirer profit de cette approche? La question reste à voir. L’alimentation habituelle du groupe témoin de l’étude se rapprochait encore davantage du régime méditerranéen que celle de la plupart des Américains, de sorte qu’ils avaient déjà derrière eux des années d’alimentation relativement saine, ce qui aurait pu aider leur santé globale. Mais Martínez González croit que le régime pourrait offrir encore plus d’avantages aux Américains, parce qu’ils ont beaucoup plus de marge d’amélioration. Cela dit, l’experte en nutrition Martha Morris, de l’Université Rush, affirme que seule une étude randomisée aux États-Unis peut véritablement répondre à la question — une initiative qu’elle espère lancer dans les prochaines années.

Au-delà du régime Prouver qu’une cuisine particulière influe sur la santé cognitive est une chose. Amener un grand nombre d’Américains à manger davantage de fruits, de légumes, de poisson et d’huile d’olive en est une autre. Deux grands obstacles sont le coût et les habitudes bien ancrées. Dans PREDIMED, les participants recevaient de l’huile d’olive extra vierge coûteuse et on leur montrait comment préparer les repas. « Pour transférer ces connaissances à la population américaine, on ne peut pas simplement leur montrer des aliments », explique Martínez González. « Il faut leur montrer comment les acheter, comment les cuisiner et comment les préparer pour conserver tous les nutriments conformément au régime méditerranéen traditionnel. » Le premier pas dans la bonne direction, dit-il, serait que les Américains réduisent fortement leur consommation de viande rouge et la remplacent par de la volaille. Mais il reste encore bien d’autres étapes à franchir avant qu’ils suivent un régime méditerranéen.

Se conformer exactement au régime établi dans PREDIMED n’est peut-être pas la seule façon d’obtenir des bienfaits cognitifs grâce à l’alimentation. En février, Morris et ses collègues ont publié en ligne une étude recommandant un régime modifié, largement conforme au régime méditerranéen, mais moins coûteux à adopter aux États-Unis. Le régime dit MIND de Morris met l’accent sur la consommation de légumes verts feuillus et de grains entiers. Ses aliments de base comprennent deux portions de légumes par jour, deux portions de petits fruits par semaine et, au lieu de la consommation de poisson presque quotidienne exigée par le régime méditerranéen, du poisson seulement une fois par semaine.

Morris a constaté qu’une adhésion même modérée au régime MIND pendant une moyenne de 4,5 ans semblait réduire le risque d’Alzheimer par rapport au régime méditerranéen et à un autre régime. Elle et ses collègues ont évalué ce résultat en comptant le nombre de cas de maladie d’Alzheimer diagnostiqués cliniquement dans chaque groupe pendant la période d’étude. (Les régimes comparatifs exigeaient une adhésion plus stricte pour obtenir le même bénéfice cognitif.) Mieux encore, le régime MIND pourrait être plus réaliste pour le budget moyen et la culture américaine. Dans une perspective plus large, cette découverte suggère que « les gens qui améliorent leur alimentation peuvent faire une différence pour leur mémoire », affirme Francine Grodstein, professeure spécialisée dans le vieillissement en santé au Brigham and Women’s Hospital de Boston et à la Harvard Medical School, qui n’a pas participé aux travaux.

On ne sait toujours pas pourquoi certains choix alimentaires pourraient aider le cerveau à mieux fonctionner. Peut-être que les bienfaits cardiovasculaires connus de ces régimes, qui favorisent une bonne circulation du sang et de l’oxygène vers le cerveau, sont essentiels. Mais d’autres facteurs pourraient être en jeu. Bien sûr, des questions demeurent aussi sans réponse sur le moment où ces changements alimentaires doivent survenir ou sur la façon dont l’alimentation se compare à d’autres facteurs, comme l’activité physique, les habitudes de sommeil et la génétique.

Récemment, certains chercheurs ont commencé à élargir leur champ d’intérêt au-delà de l’alimentation seule. Dans l’Union européenne, un essai randomisé multicentrique qui commence cette année vise à offrir d’autres pistes sur la façon dont le régime alimentaire, l’exercice et un meilleur contrôle de la pression artérielle pourraient agir ensemble pour favoriser la santé du cerveau. (L’hypertension est une cause majeure d’AVC, qui peut gravement nuire au traitement mental.) Même si l’étude ne permettra pas aux scientifiques de déterminer quel facteur offre le plus grand bénéfice, elle devrait leur donner une meilleure compréhension du rôle important que peuvent jouer les changements de mode de vie.

Il y a de quoi être optimiste. Une étude pilote publiée en juin dans le Lancet a révélé que modifier son alimentation et ses habitudes plus tard dans la vie peut ralentir l’évolution du déclin cognitif. Des chercheurs scandinaves ont réparti un groupe de 1 260 personnes en Finlande de manière à ce qu’une partie reçoive des conseils nutritionnels et diététiques standards, tandis que l’autre devait suivre un plan d’exercice précis et adopter un régime méditerranéen modifié — tout en surveillant leur pression artérielle et d’autres indicateurs de santé, et en les traitant au besoin. Les sujets du groupe expérimental se sont finalement montrés nettement meilleurs aux tests cognitifs standards. « Nous avons vraiment pu voir que [l’intervention] peut protéger contre les troubles cognitifs ou, à tout le moins, les retarder », dit Miia Kivipelto, auteure principale de l’étude et directrice de la recherche et de l’enseignement à la clinique de gériatrie de l’Institut Karolinska, à Stockholm. De façon inattendue, dit-elle, ces changements étaient visibles en seulement deux ans. Et surtout, nul besoin de superpouvoirs.

À PROPOS DE L’AUTEUR(E) Dina Fine Maron est rédactrice adjointe à Scientific American. Elle se spécialise en médecine et en santé.

De : http://www.scientificamerican.com/article/mediterranean-eating-habits-prove-good-for-the-brain/