3 500 av. J.-C. - 199 apr. J.-C.

Les racines de l’aromathérapie remontent à plus de 3 500 ans avant la naissance du Christ, à une époque où l’usage des aromatiques a été consigné pour la première fois dans l’histoire humaine. En réalité, l’histoire de l’aromathérapie est intrinsèquement liée au développement de la médecine aromatique, qui, à ses débuts, était elle-même associée à la religion, au mysticisme et à la magie.

C’était une époque où les anciens Égyptiens brûlaient pour la première fois de l’encens fait de bois aromatiques, d’herbes et d’épices en l’honneur de leurs dieux. Ils croyaient que, tandis que la fumée montait vers les cieux, elle emporterait leurs prières et leurs souhaits directement aux divinités. Avec le temps, le développement des aromatiques comme médicaments allait créer les fondements sur lesquels l’aromathérapie s’est bâtie.

En quête d’éternité

Durant la 3e dynastie (2650-2575 av. J.-C.) en Égypte, le processus d’embaumement et de momification a été mis au point par les Égyptiens dans leur quête d’immortalité. On sait que l’encens, la myrrhe, le galbanum, la cannelle, le bois de cèdre, la baie de genièvre et le nard ont tous été utilisés à un moment ou à un autre pour préserver les corps de leur royauté en préparation de l’au-delà.

Les herbes et épices précieuses dont ils avaient besoin étaient transportées laborieusement à travers des déserts inhospitaliers par des marchands arabes, puis distribuées en Assyrie, en Babylonie, en Chine, en Égypte, en Grèce, à Rome et en Perse. Les matières les plus recherchées étaient l’encens et la myrrhe et, comme durant ces premières années de commerce la demande dépassait l’offre, elles avaient une valeur équivalente à celle des gemmes et des métaux précieux.

Maîtres de la parfumerie

Les Égyptiens aimaient utiliser de simples fragrances dans leur vie quotidienne et le faisaient à chaque occasion. Lors des festivals et des célébrations, les femmes portaient sur la tête des cônes parfumés qui fondaient sous la chaleur, libérant leur magnifique fragrance. Après le bain, elles enduisaient leur corps d’huile pour le protéger des effets desséchants du soleil ardent et pour revitaliser leur peau.

Entre la 18e et la 25e dynastie (1539-657 av. J.-C.), les Égyptiens ont continué à perfectionner leur usage des aromatiques dans l’encens, la médecine, les cosmétiques et, enfin, les parfums. Jusqu’à quelques centaines d’années avant la naissance du Christ, l’industrie de la parfumerie égyptienne était célébrée comme la meilleure de tout le Moyen-Orient et au-delà. Leur réputation de maîtres parfumeurs était telle que lorsque Jules César rentra chez lui avec Cléopâtre après avoir conquis l’Égypte vers 48 av. J.-C., des flacons de parfum furent lancés à la foule pour démontrer sa domination totale sur l’Égypte.

Arrivent les Grecs

La richesse de la pharmacopée botanique égyptienne avait déjà été assimilée par de nombreuses autres cultures au cours des millénaires précédents; les Assyriens, les Babyloniens et les Hébreux avaient tous emprunté à leur vaste savoir en médecine aromatique. Alors que l’Empire égyptien s’effondrait autour de 300 av. J.-C., l’Europe devenait le cœur de la médecine empirique, où de nouvelles méthodes évoluaient progressivement vers un système de soins plus fondé sur la science.

Le plus ancien médecin grec connu était Asclépios, qui exerçait vers 1200 av. J.-C. en combinant l’usage des herbes et la chirurgie avec une maîtrise alors inégalée. Sa réputation était si grande qu’après sa mort, il fut divinisé en tant que dieu de la guérison dans la mythologie grecque, et des milliers de luxueux temples de guérison appelés Asclepieion furent érigés en son honneur dans tout le monde grec.

Le père de la médecine

Hippocrate (vers 460-377 av. J.-C.) fut le premier médecin à rejeter la croyance égyptienne selon laquelle la maladie était causée par des forces surnaturelles. À la place, il estimait que le médecin devait tenter de découvrir des explications naturelles à la maladie en observant attentivement le patient, et ne porter un jugement qu’après avoir pris en compte les symptômes.

Ses traitements faisaient généralement appel à de légères physiothérapies, à des bains, à des massages avec des infusions, ou à l’usage interne d’herbes comme le fenouil, le persil, l’hypericum ou la valériane. On dit qu’Hippocrate a étudié et documenté plus de 200 herbes différentes au cours de sa vie. Il croyait que la chirurgie ne devait être utilisée qu’en dernier recours et comptait parmi les premiers à considérer le corps entier comme un organisme. Nous devons donc à Hippocrate le concept fondamental de la véritable aromathérapie : le holisme.

Fondateurs de la botanique et de la pharmacologie

Après l’invasion de l’Égypte par Alexandre au 3e siècle av. J.-C., l’usage des aromatiques, des herbes et des parfums devint beaucoup plus populaire en Grèce, suscitant un grand intérêt pour tout ce qui est parfumé. Théophraste d’Athènes, philosophe et élève d’Aristote, a étudié tout ce qui concernait les plantes et même la manière dont les odeurs influençaient les émotions. Il a écrit plusieurs volumes sur la botanique, notamment « L’Histoire des plantes », qui est devenu l’une des trois références scientifiques botaniques les plus importantes pendant des siècles. On le désigne généralement aujourd’hui comme le Fondateur de la botanique.

Le prochain grand luminaire fut le médecin militaire grec Dioscoride (40-90 apr. J.-C.), qui servit dans l’armée de Néron. Afin d’étudier les herbes, Dioscoride marcha avec les armées romaines en Grèce, en Allemagne, en Italie et en Espagne, consignant tout ce qu’il découvrait. Il décrivait l’habitat des plantes, la manière dont elles devaient être préparées et conservées, et donnait des comptes rendus détaillés de leurs propriétés curatives. Ses résultats furent publiés dans un ouvrage complet en 5 volumes intitulé « De Materia Medica », également connu sous le nom de « Herbarius ».

Cette publication monumentale fut la toute première pharmacopée systématique et contenait 1 000 médicaments botaniques différents, ainsi que des descriptions et des illustrations d’environ 600 plantes et aromatiques différentes. Son œuvre magnifique fut si influente qu’on lui a décerné le titre de Père de la pharmacologie.

Des gladiateurs et des empereurs

Peut-être le plus brillant et le plus influent de tous les médecins grecs fut Claudius Galien, qui vécut de 129 à 199 apr. J.-C. et étudia la médecine dès l’âge de dix-sept ans. Il commença sa carrière médicale à 28 ans au service de Rome, soignant les blessures des gladiateurs avec des herbes médicinales. Cette expérience unique lui donna l’occasion d’étudier des plaies de toutes sortes, et l’on dit qu’aucun gladiateur n’est mort de blessures de combat sous les soins de Galien.

En raison de son succès phénoménal, il devint rapidement le médecin personnel de l’empereur romain Marc Aurèle, et comme Rome était un centre universitaire florissant durant la vie de Galien, c’était l’endroit idéal pour poursuivre ses recherches. Galien fut le dernier des grands médecins gréco-romains, et, dans les 100 ans suivant sa mort, l’Empire romain commencerait à décliner, plongeant l’Europe dans les âges sombres.

Alors que les Romains commençaient à se retirer de la Grande-Bretagne, une grande partie de leurs connaissances médicales fut écartée et tout progrès dans la tradition médicale occidentale s’arrêta pendant des centaines d’années. Durant cette période, l’Europe sombra dans les profondeurs les plus basses de la barbarie consignées dans l’histoire, et ce serait au tour d’une autre culture de porter plus loin le flambeau de la médecine aromatique.

529 apr. J.-C. - Aujourd’hui

Ce sont ensuite les Perses qui apportèrent les contributions les plus durables à la connaissance des aromatiques et de la médecine. Al-Razi (865-925) est considéré comme l’un des plus grands médecins de Perse, et au cours de sa vie il rédigea un phénoménal total de 237 livres et articles couvrant plusieurs domaines scientifiques, dont la moitié portait sur la médecine. Né dans la ville de Rayy, près de Téhéran, Al-Razi était connu en Occident sous le nom de Rhazes et il exerça une immense influence sur la science et la médecine européennes.

Son ouvrage le plus influent fut une encyclopédie médicale en 25 livres appelée « AI Kitab al Hawi », qui fut plus tard traduite en latin et dans d’autres langues européennes, et connue en anglais sous le nom de « The Comprehensive Work ». Ses réalisations médicales furent nombreuses, et il mit aussi au point des outils comme des mortiers, des flacons, des spatules et des fioles, utilisés dans les pharmacies jusqu’au début du 20e siècle.

Une légende naît

Vint ensuite Ibn Sina (980-1037), également persan, qui fut probablement le plus célèbre et le plus influent de tous les grands médecins islamiques et connu partout en Europe sous le nom d’Avicenne. Sa vie relevait véritablement de la légende. À 16 ans, il commença à étudier la médecine et, à 20 ans, il avait été nommé médecin de cour, ce qui lui valut le titre de « Prince des médecins ». Il écrivit 20 livres couvrant la théologie, la métaphysique, l’astronomie, la philologie, la philosophie et la poésie, et, plus influent encore, 20 livres et 100 traités sur la médecine.

Son épopée en 14 volumes, « Al-Qanun fi al-Tibb », qui signifie « Le Canon de la médecine », comptait plus d’un million de mots et contenait la somme totale de toutes les connaissances médicales existantes. Cette encyclopédie médicale monumentale incluait les traditions hippocratique et galénique, décrivant les pratiques syro-arabes et indo-persanes ainsi que des notes sur ses propres observations, devenant le manuel médical définitif, le guide d’enseignement et la référence dans toute l’Europe occidentale et le monde islamique pendant plus de sept cents ans.

Remèdes anglo-saxons

Le plus ancien manuscrit anglais conservé de médecine botanique est le « Leech Book of Bald » saxon, rédigé entre 900 et 950 par un copiste nommé Cild sous la direction de Bald, ami du roi Alfred le Grand. (« Leech » est un ancien mot anglais signifiant guérisseur.) Ce texte ancien contient un mélange d’herboristerie, de magie, de chamanisme et de traditions liées aux arbres, et décrit 500 plantes, leurs propriétés et la manière dont elles peuvent être utilisées dans des amulettes, des bains ou prises par voie interne.

Lorsque les Croisés revinrent des Guerres saintes, ils ramenèrent de l’eau de rose, des parfums, des aromatiques et des remèdes jusque-là inconnus. Les plantes odorantes gagnèrent en popularité, avec des guirlandes d’herbes aromatiques décorant les maisons et l’eau de rose utilisée pour laver les mains de ceux qui pouvaient se le permettre. La disponibilité et la variété des médecines aromatiques continuèrent d’augmenter au cours des quelques siècles suivants, mais les connaissances des médecins orientaux n’avaient pas encore commencé à parvenir jusqu’à nos rivages.

Apocalypse médiévale

Aux 13e et 14e siècles en Europe, la médecine était presque entièrement régie par l’Église catholique. Elle considérait la maladie comme un châtiment de Dieu, et la forme de traitement standard administrée par les prêtres était la prière et, peut-être, une séance de saignée. Lorsque la « Peste noire » arriva pour la première fois en 1347, ce fut dévastateur. Près de 50 % des habitants de Londres succombèrent au cours de la première année, et jusqu’à 40 % de la population totale de l’Europe mourut en 3 ans. Les remèdes botaniques anglo-saxons de base, comme porter des sachets de lavande séchée et des amulettes de thym, ne faisaient pas le poids face à cette pandémie mortelle.

En 1597, John Gerard publia « Herball, or General Historie of Plantes », aujourd’hui considéré comme un classique de l’herboristerie. Bien que les tout premiers huiles essentielles, comme le genièvre, la lavande, le romarin et la sauge, soient arrivées en Grande-Bretagne à cette époque, il n’en fait aucune mention. Le livre de Gerard s’avéra très influent, et les apothicaires, qui vendaient auparavant seulement les médicaments prescrits par les médecins, commencèrent eux aussi à préparer et à compacter leurs propres remèdes. De nouvelles pharmacies, qui dispensaient des médicaments et soignaient les patients, commencèrent à apparaître dans toute l’Angleterre. Mais pas assez vite.

La seconde visitation de la Peste noire en 1603 frappa presque aussi fort que la première, et presque tous les aromatiques disponibles furent brûlés dans les maisons et dans les rues pour tenir la peste à distance. Le benjoin, le styrax, l’encens et diverses huiles d’épices furent tous utilisés pour empêcher la propagation de cette maladie mortelle, mais avec peu d’effet. On rapporta que les seules personnes à ne pas succomber à la peste étaient les travailleurs impliqués dans les aromatiques et la parfumerie, et cela est sans aucun doute dû aux propriétés hautement antiseptiques des huiles essentielles.

Nicolas Culpeper (1616-1654) fut l’un des herboristes les plus influents, et il introduisit aussi le concept d’herboristerie astrologique. Dans son ouvrage le plus célèbre, « The English Physician » (1652), les descriptions des herbes, des huiles et de leurs usages étaient mêlées à l’astrologie. D’autres herboristes notables comme Joseph Miller et John Parkinson laisseraient également un riche héritage botanique, ouvrant la voie aux générations suivantes. Les industries des huiles essentielles à travers l’Europe prospérèrent, fournissant des huiles aux industries pharmaceutique, aromatique et de la parfumerie.

Champions de l’aromathérapie moderne

Le terme « aromathérapie » fut inventé par un chimiste français nommé René-Maurice Gattefossé (1881-1950), qui étudia pendant de nombreuses années les propriétés médicinales des huiles essentielles tout en travaillant dans l’entreprise de parfumerie de sa famille. Il eut l’occasion de tester personnellement ses théories novatrices lorsqu’une explosion dans son laboratoire lui causa une grave brûlure à la main.

Il plongea sa main dans un récipient d’huile pure de lavande, ce qui réduisit immédiatement le gonflement et aida à accélérer le processus de guérison. Le plus impressionnant est qu’il n’en garda aucune cicatrice. Auteur prolifique sur de nombreux sujets, c’est sa passion pour la recherche sur les huiles essentielles qui mena finalement à la publication, en 1937, de son ouvrage révolutionnaire, « Aromathérapie: Les Huiles essentielles hormones vegetales ».

Un médecin français nommé Jean Valnet suivit les travaux de Gattefossé et, pendant la Deuxième Guerre mondiale, alors qu’il travaillait comme assistant chirurgical, il utilisa des huiles essentielles de camomille, de clou de girofle, de citron et de thym pour traiter la gangrène et les blessures de guerre. Après avoir obtenu son diplôme de chirurgien à la fin de la guerre, Valnet continua d’utiliser les huiles essentielles pour traiter les maladies, et fut le premier à les employer pour traiter des troubles psychiatriques. Son livre inspiré, « Aromathérapie - Traitment des Maladies par les Essence de Plantes », fut publié en 1964, puis traduit en anglais et réédité en 1980 sous le titre « The Practice of Aromatherapy », mettant l’aromathérapie sur la carte anglophone.

Madame Marguerite Maury (1895-1968) était une biochimiste d’origine autrichienne qui s’intéressa à ce qui allait devenir l’aromathérapie après avoir lu un livre écrit en 1838 par le Dr Chabenes intitulé « Les Grandes Possibilités par les Matières Odoriferantes ». C’était l’homme qui deviendrait plus tard le professeur de Gattefossé. Son livre influent, « Le Capital Jeunesse », fut publié en France en 1961, mais ne reçut malheureusement pas d’abord la reconnaissance qu’il méritait. En 1964, il fut publié en Grande-Bretagne sous le titre « The Secret of Life and Youth » et a enfin été reconnu à sa juste valeur.

Après sa mort, le travail de Maury se poursuivit grâce à sa protégée, Danièle Ryman, qui est maintenant elle-même considérée comme une autorité en aromathérapie. Le travail de Valnet et de Gattefossé stimula et influença l’Anglais Robert Tisserand, qui écrivit en 1977 le tout premier livre d’aromathérapie en anglais intitulé « The Art of Aromatherapy ». Ce livre devint l’inspiration et la référence de pratiquement tous les futurs auteurs sur le sujet pendant presque deux décennies.

Aujourd’hui, nous découvrons enfin les derniers secrets des mystères égyptiens, révélant que l’aromathérapie est l’une des meilleures façons de combattre les effets néfastes du stress, en rétablissant la beauté, la tranquillité et l’harmonie de la nature dans la vie de chacun.

Extrait de : http://www.quinessence.com/history_of_aromatherapy.htm