L’ÉCRITURE EST LA PLUS GRANDE INVENTION

Tom Standage soutient que l’écriture, qui permet aux idées de voyager à travers l’espace et le temps, a le plus contribué au progrès humain ...

Tiré du magazine INTELLIGENT LIFE, janvier/février 2012

La plus grande invention de toutes doit sans doute être l’écriture. Ce n’est pas seulement l’un des fondements de la civilisation : elle sous-tend l’accumulation constante des réalisations intellectuelles. En capturant les idées sous une forme matérielle, elle leur permet de voyager à travers l’espace et le temps sans distorsion, et ainsi d’échapper aux liens de la mémoire humaine et de la transmission orale, sans parler des caprices des tyrans et des vicissitudes de l’histoire.

Ses origines sont prosaïques : elle a été inventée par des comptables, et non par des poètes, au IVe millénaire av. J.-C., comme prolongement du système de comptage grâce auquel les sociétés agricoles suivaient le contrôle des biens agricoles. Au début, les transactions étaient consignées en entreposant des groupes de jetons d’argile façonnés – représentant du blé, du bétail ou des textiles – dans des enveloppes d’argile. Mais pourquoi utiliser des jetons quand il suffisait d’en imprimer un dans une tablette d’argile humide? Ces empreintes furent à leur tour supplantées par des symboles griffés ou poinçonnés dans l’argile à l’aide d’un stylet. Les jetons avaient cédé la place à l’écriture.

À mesure que les établissements humains passaient du stade de villages à celui des premières villes, l’écriture est devenue nécessaire pour des raisons administratives. Mais elle est vite devenue plus souple et plus expressive, capable de saisir les subtilités de la pensée humaine, et pas seulement des listes de rations distribuées ou de rois morts depuis longtemps. Cela a permis aux philosophes, aux poètes et aux chroniqueurs de situer leurs idées par rapport à celles des penseurs antérieurs, d’en débattre et de les développer. Chaque génération pouvait bâtir sur les idées de ses aînés, rendant possible un progrès à l’échelle de l’espèce en philosophie, en commerce, en science et en littérature.

Ce qui est étonnant à propos de l’écriture, vu la complexité de ses premiers systèmes, c’est que quelqu’un ait fini par l’apprendre. La raison en apparaît dans les textes de formation des scribes de l’Égypte antique, qui soulignent la supériorité d’être scribe par rapport à tous les autres choix de carrière, avec des titres comme « Ne sois pas soldat, prêtre ou boulanger », « Ne sois pas laboureur » et « Ne sois pas cocher ». Ce dernier texte commence ainsi : « Mets ton cœur à être scribe, afin de diriger toute la terre. » Les premiers scribes comprenaient que l’alphabétisation était un pouvoir – un pouvoir qui s’étend aujourd’hui à la plupart de l’humanité, et qui a fait plus pour le progrès humain que toute autre invention.

Tom Standage est le rédacteur numérique de The Economist

Article original à : http://moreintelligentlife.com/content/ideas/tom-standage/writing-greatest-invention?utm_source=moreintelligentlife.com+newsletter&utm_campaign=5150c1f47f-newletter&utm_medium=email